蠟畫在古希臘羅馬首次開花。最初，蜂蠟和樹脂是用於造船，以密封船體和接縫。後來將顏料混入蠟中，人們開始使用刷子為船隻進行裝飾性的繪畫和設計。

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公元前 8 世紀，荷馬講述了航行到特洛伊的彩繪戰艦。公元前四世紀，希臘藝術家開始將蠟畫應用於粘土和大理石雕像的設計，並在木板繪畫中使用它。

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由於蠟的燃燒/熔化或使用熱的液態蠟在所有技術中都很常見，因此它們被歸入“encaustic”一詞。 Encaustic 來自希臘詞 Enkausis（燃燒）。

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古代蠟畫最著名的作品是法尤姆肖像（木乃伊肖像）。 1888 年，英國考古學家 WM Flinders Petrie 在法尤姆盆地入口處的 Hawara 挖掘古埃及墓地時發現了一處古希臘羅馬時期的墓地，其中包含各種木乃伊肖像。

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然後跟隨亞歷山大大帝的希臘藝術家在哈瓦拉定居並在那裡練習他們的手藝。因此，在一定時期內，希臘肖像畫發展成為埃及葬禮不可或缺的一部分。 死者的肖像畫在木板上，木板放置在木乃伊臉上的高度，並用布包裹並固定。木板畫在希臘羅馬傳統中被用來代表人物，
最常選擇畫頭部或半身像。蠟畫以其亮度和特殊、幾乎是印象派的筆觸而著稱，這是由快速冷卻的蠟所呈現的一種特色。

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全世界已經出土了大約 900 幅木乃伊肖像，今天許多都可以在博物館中看到。 2000年歷史的蠟像保存完好，色彩依舊濃郁清新，光彩照人。蠟畫的一些分支一直持續到拜占庭繪畫時代。然而，在公元七世紀，蠟畫被成本較低的蛋彩畫技術所取代，因而被遺忘，成為一種失傳的藝術。

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但蠟在中世紀仍被用於各種用途。 1505 年，列奧納多·達·芬奇 (Leonardo da Vinci) 嘗試使用 al secco（一種與蠟畫相關的技術）在灰泥上塗漆，但後來他認為這個嘗試失敗了。 19世紀，壁畫畫家嘗試以蠟畫為媒介來處理壁畫中的潮濕問題，也沒有成功。直到丙烷火炬的發明再次點燃了人們對蠟畫的興趣。但是，蠟畫技術的突破首先來自於電子設備的使用，這簡化了蠟的熔化過程。

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在 1920 年代，Diego Rivera 在墨西哥城用蠟粉刷牆壁，在 1940 年代，Karl Zerbe 嘗試了蠟畫並開發了一種至今仍在使用的配方（八份蜂蠟、一份達瑪和一份威尼斯松節油）。1949 年，Frances Pratt 和 Becca Fizel 出版了《Encaustic Materials and Methods》一書，其中包含方法、技術和歷史參考資料。當時的藝術家進行了實驗，每個人都開發了自己的蠟技術，包括傑克遜·波洛克、大衛·阿倫森、里夫卡·安吉爾和亞瑟·加菲爾德·多夫。然而，正是賈斯珀·約翰斯 (Jasper Johns) 將這種古老的媒介恢復到了現在的流行狀態。從那時起，許多藝術家重新發現了蠟畫技術。特別是在美國，有許多藝術家專門在這種多功能媒介上繪畫和工作。獨特的顏色強度、透明度、表面設計和拼貼的可能性，以及出色的保護性能，都是蠟畫的特徵。

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作為一種繪畫方法，蠟畫為設計和應用提供了廣泛的可能性，尤其是近十年來，蠟畫的流行度大大提高。 每年，在喬安妮·馬特拉 (Joanne Mattera) 的讚助下都會舉辦一次國際蠟畫會議：在馬薩諸塞州普羅溫斯敦舉行的國際蠟畫會議。 會議以展覽、工作坊和藝術家之間的熱烈交流為特色，並推出了新產品。 但正是藝術家們對蠟畫及其專業工作的深入參與，拓寬了這種繪畫技術的界限，並不斷創造新的應用領域。